U vreme osmanske vladavine, Niš je bio važna strateška tačka u jugoistočnoj Srbiji. Iako je tokom gotovo pet vekova bio pod turskom upravom, narod ovog kraja nikada nije prestajao da pruža otpor. Jedan od najpoznatijih vojskovođa koji se povezuje sa borbama za oslobođenje niškog kraja bio je Hajduk Veljko Petrović (1780–1813), čuveni junak iz Prvog srpskog ustanka.
Rođen u selu Lenovac kod Zaječara, Hajduk Veljko se proslavio u borbama na čitavom prostoru istočne Srbije, uključujući i okolinu Niša. Bio je komandant ustaničkih snaga na teritoriji Krajine, ali su njegove čete često ulazile u okršaje i sa turskim posadama koje su stacionirane u niškoj tvrđavi i okolnim kasabama.
Iako nije bio iz Niša, zbog svojih vojnih poduhvata i značaja u ustaničkim borbama, Hajduk Veljko se smatra jednim od najznačajnijih vojnih lica koje je narod ovog kraja prepoznao kao junaka u borbi protiv Osmanlija.
Zabeleženo je da su ustanici 1809. godine, pod vođstvom Karađorđa, pokušali da oslobode Niš, ali je taj pokušaj neslavno završen velikim gubicima na Čegru, gde je poginuo Stevan Sinđelić, još jedan heroj ovog kraja.
Dok Hajduk Veljko nije dočekao konačno oslobođenje Niša (što se dogodilo tek 1878. godine u Srpsko-turskom ratu), njegov doprinos u borbama protiv Turaka i odbrani srpskog naroda ostaje upisan zlatnim slovima i u sećanju Nišlija.
